鹽邊苗族分青苗和白苗。青苗又稱鴉雀苗。白苗又稱花花苗和梳梳苗。他們主要的聚居區是紅寶苗族鄉，新坪鄉的大花地村，原龍勝彝族鄉的東瓜坪村。在永興、漁門、國勝、惠民等鄉也有散居的。1952年，第一次全國人口普查時，全縣有苗族1260人。1964年第二次全國人口普查時有苗族1307人。1982年第三次全國人口普查時有苗族1994人。1990年第四次全國人口普查時有苗族2346人(其中男性1194人，女性1152人)。紅寶苗族鄉的苗族1038人，占全縣苗族人口將近一半。   

　　苗族居住的地方，一般在海拔二千米上下的山區。他們無論聚居或散居，都能和漢族或其他少數民族和平相處。
　　鹽邊苗族有自己的語言，但無文字。在清道光年的《鹽源縣志》和民國初年的《鹽邊廳志》都有苗族的記載。但他們具體在何時遷來鹽邊，雖無文字可考；而他們的口頭卻在一代一代流傳。
　　據苗族的老人們傳說，他們的祖先原在貴州，明洪武九年從遵義的狗木干遷來鹽邊。遷來的原因是“長毛作亂”(太平天國戰爭)。據說，遷來時有陶、侯、熊、李、張五姓，他們之間又發生械斗，九所土司趁機向苗族進攻，把苗族打敗。這就是鹽邊苗族一直被畢苴蘆土司統治的原故。
　　苗族人又一傳說，他們從貴州遷來鹽邊的祖先是五弟兄。途中老大背口糧，老二背農具，老三背種子，老四背經書，老五背佛祖塑像。在過金沙江時，渡船翻了，老四、老五喪了命，他倆背的經書和佛祖塑像也被水沖走了；老三回貴州去報信，一去就沒有回來；只有老大和老二來到鹽邊，定居紅寶。便傳下來青苗和白苗。因此，鹽邊苗族沒有文字，沒有佛祖塑像。
　　又傳說，苗族遷來鹽邊紅寶時，當地還住有擺夷(傣族)人。擺夷人只會打獵，不會種糧食。苗族人用自己帶來的種子種上莊稼，并教會了擺夷人耕種。有一年紅寶大旱，擺夷人的田里顆粒無收，苗族人的莊稼卻長得很好。于是，擺夷人便認為，佛祖只保佑苗族，不保佑擺夷人，紅寶這地方不能再住，便搬家走了。以后，紅寶便只有苗族人居住。